Il fut un navigateur français, né le 24 juillet 1931 à Nantes, disparu en mer le 13 juin 1998 sur son bateau fétiche Pen Duick.
Éric découvre la voile à l'âge de 3 ans à bord d'Annie, le bateau familial. En 1938, son père Guy Tabarly, achète le célèbre Pen Duick, signifiant mésange à tête noire en breton. Abandonné, envasé, le fils le sauvera plus tard en restaurant la coque de bois par de la résine.
Pen Duick II et Pen Duick V à Port Haliguen (Quiberon)
Pen Duick II et Pen Duick V à Port Haliguen (Quiberon)
En 1952 Il s'engage dans la marine nationale (dans l'aéronavale) dans le but de financer la restauration du voilier familial Pen Duick. Il sera gradé capitaine de corvette, détaché à temps plein par l'état français pour "courir les mers".
Souhaitant participer à la course transatlantique en solitaire (Ostar) de 1964, il conçoit spécialement un bateau avec l'aide des architectes Gilles et Marc Costantini, Pen Duick II Ketch de 13,60 mètres construit en contre-plaqué marine pour un déplacement de 5,4 tonnes. Il remportera la course en franchissant le premier la ligne d'arrivée à Newport le 18 juin 1964 à 10h45. Il fut fait, suite à cet exploit qui fit redécouvrir la mer à la France, chevalier de la légion d'honneur des mains du général de Gaulle.
Il remportera une deuxième fois cette course mythique en 1976, à bord de Pen Duick VI, un voilier pourtant conçu pour être manœuvré par une quinzaine d'équipiers, et après la rupture en début de course de son pilote automatique ainsi qu'avec des conditions météo très difficiles. Suite à ce doublé, et après avoir gagné devant Alain Colas et son Club Méditerranée novateur, il descendra triomphalement les Champs-Elysées ! Cette même année, une émission des Dossiers de l'écran lui a été consacrée, au lendemain de sa seconde Ostar. Toujours en 1976, le quotidien sportif l'Équipe, suite à un sondage auprès de ses lecteurs, le distingua devant Eddy Merckx, Niki Lauda, Johan Cruyff…
Il a disparu en mer d'Irlande, face au pays de Galles, dans la nuit du 12 au 13 juin 1998 lors d'une manœuvre en équipage à bord de Pen Duick. Son corps sera retrouvé plusieurs jours plus tard par des pêcheurs.
Éric Tabarly marquera plusieurs générations de skippers. En effet il a véritablement créé une « école française » de la course au large, en prenant à son bord et formant de nombreux équipiers qui s'illustreront par la suite, tels que Alain Colas, Olivier de Kersauson, Gérard Petitpas, Éric Loizeau, Marc Pajot, Daniel Gilard, Titouan Lamazou, Philippe Poupon…
Il marque également l'histoire de l'architecture maritime avec la construction et la mise au point de voiliers de compétitions novateurs exploitant les dernières évolutions techniques, et conçus avec une interprétation très fine de la jauge et des conditions de mer qui seront au programme de ses voiliers.
